Un dinosaure déterré en Mongolie fait sensation parmi les paléontologues, car son physique élégant ajoute des preuves potentielles à l’idée que certains dinosaures étaient adaptés à la vie dans l’eau.
Natovenator polydontus peut être le premier dinosaure non oiseau connu à avoir possédé un corps profilé comparable à celui des oiseaux plongeurs modernesles chercheurs rapportent le 1er décembre en Biologie des communications. Natovenateur et d’autres dinosaures étroitement apparentés pourraient avoir été des prédateurs nageurs, selon les chercheurs, remettant en question l’idée populaire selon laquelle tous les dinosaures étaient des terriens.
Natovenateur était petit comme un canard et utilisait probablement ses membres antérieurs pour nager, explique Yuong-Nam Lee, paléontologue des vertébrés à l’Université nationale de Séoul en Corée du Sud. « Nous pensons que Natovenateur vivait en eau peu profonde et mangeait de petits poissons », dit-il.
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs soupçonnent un dinosaure non oiseau d’avoir un mode de vie aquatique. Pendant des années, les paléontologues se sont demandé si les spinosaures étaient des prédateurs aquatiques (SN : 23/03/22). Et en 2017, des chercheurs ont rapporté que Halszkaraptor — un proche parent de Natovenateur — avait des caractéristiques analogues à ceux des oiseaux aquatiques et des reptilesbien que les scientifiques aient été incapables de déduire une forme de corps.
Dans la nouvelle étude, Lee et ses collègues ont analysé un squelette bien conservé de la formation fossile Hermiin Tsav en Mongolie, trouvé dans des roches du Crétacé supérieur, qui date d’il y a environ 100 à 66 millions d’années. Le crâne, les dents, le cou et les membres de Natovenateur s’apparentent à celles de Halszkaraptorrapporte l’équipe, suggérant que les deux hommes ont probablement eu des vies comparables.
De plus, l’orientation de Natovenateurindique qu’il avait un corps profilé comme celui de la sauvagine moderne, avec une cage thoracique comprimée et aplatie semblable à celle des reptiles aquatiques, selon les chercheurs.
La ressemblance étroite entre Natovenateur et un canard ou un cormoran est presque certainement un exemple de ce qu’on appelle l’évolution convergente, explique Thomas Holtz Jr., paléontologue des vertébrés à l’Université du Maryland à College Park, qui n’a pas participé à l’étude. « Des plans corporels similaires évoluent en raison de modes de vie similaires. »
On ne sait pas à quel point un nageur est fort Natovenateur a pu être. Les membres antérieurs du dinosaure semblent courts et ses membres postérieurs semblent manquer des attributs des nageurs propulsés par le coup de pied comme les huards, dit Holtz. Mais les mammifères semi-aquatiques comme les visons et certains autres prédateurs nageurs modernes ont des squelettes qui ne sont pas non plus hautement spécialisés pour la vie dans l’eau, dit-il. « Alors Natovenateur pourrait être intermédiaire dans la capacité de nage, entre quelque chose comme un vison et un huard.
