Dans le pays du charbon des Appalaches, des chercheurs envisagent de transformer des déchets toxiques en trésor. La pollution laissée par les mines abandonnées est une source inexploitée d’éléments de terres rares.
Les terres rares sont un précieux ensemble de 17 éléments nécessaire pour tout fabriquer, des smartphones et des véhicules électriques aux ampoules fluorescentes et aux lasers. Avec la montée en flèche de la demande mondiale et la Chine ayant un quasi-monopole sur la production de terres rares – les États-Unis n’a qu’une seule mine active — il y a beaucoup d’intérêt à trouver des sources alternatives, telles que accélérer le recyclage.
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L’extraction des terres rares des déchets de charbon offre un accord deux pour un : en récupérant les métaux, vous contribuez également à nettoyer la pollution.
Longtemps après la fermeture d’une mine de charbon, elle peut laisser un sale héritage. Lorsqu’une partie de la roche restante de l’exploitation minière est exposée à l’air et à l’eau, l’acide sulfurique se forme et extrait les métaux lourds de la roche. Cette soupe acide peut polluer les cours d’eau et nuire à la faune.
Récupérer les terres rares de ce qu’on appelle le drainage minier acide ne suffira pas à lui seul à satisfaire la demande croissante de métaux, reconnaît Paul Ziemkiewicz, directeur du West Virginia Water Research Institute à Morgantown. Mais il souligne plusieurs avantages.
Contrairement au minerai extrait des mines de terres rares typiques, le drainage est riche en éléments de terres rares les plus nécessaires. De plus, l’extraction du drainage minier acide ne génère pas non plus les déchets radioactifs qui sont généralement un sous-produit des mines de terres rares, qui contiennent souvent de l’uranium et du thorium aux côtés des terres rares. Et d’un point de vue pratique, les installations existantes de traitement du drainage minier acide pourraient être utilisées pour collecter les terres rares en vue de leur traitement. « Théoriquement, vous pourriez commencer à produire demain », déclare Ziemkiewicz.
À partir de quelques centaines de sites traitant déjà le drainage minier acide, près de 600 tonnes métriques d’éléments de terres rares et de cobalt – un autre métal très demandé – pourraient être produites chaque année, estiment Ziemkiewicz et ses collègues.
Actuellement, un projet pilote en Virginie-Occidentale consiste à prélever des matériaux récupérés sur un site de traitement de drainage minier acide et à extraire et concentrer les terres rares.
Si un tel schéma s’avère réalisable, Ziemkiewicz envisage un avenir dans lequel les sites de nettoyage envoient leurs transports de terres rares à une installation centrale pour être traités, et les éléments séparés. Les analyses économiques suggèrent que ce ne serait pas un stratagème pour devenir riche. Mais, dit-il, cela pourrait suffire à couvrir les coûts de traitement du drainage minier acide.
