Un ancien hominidé surnommé Homo naledi ont peut-être allumé des feux contrôlés dans les chambres sombres d’un système de grottes souterraines, selon de nouvelles découvertes.
Des chercheurs ont trouvé restes de petites cheminées et taches de suie sur les murs et le plafond dans des passages et des chambres à travers le complexe de grottes Rising Star d’Afrique du Sud, a annoncé le paléoanthropologue Lee Berger lors d’une conférence du 1er décembre organisée par la Carnegie Institution of Science à Washington, DC
« Les signes d’utilisation du feu sont partout dans ce système de grottes », a déclaré Berger, de l’Université du Witwatersrand, à Johannesburg.
H. naledi a vraisemblablement allumé les flammes dans les grottes puisque les restes d’aucun autre hominidé n’y sont apparus, selon l’équipe. Mais les chercheurs n’ont pas encore à ce jour l’âge de l’incendie demeure. Et les chercheurs extérieurs au groupe de Berger n’ont pas encore évalué les nouvelles découvertes.
H. naledi les fossiles datent de il y a entre 335 000 et 236 000 ans (SN : 5/9/17), autour de la période Homo sapiens originaire (SN : 6/7/17). De nombreux chercheurs soupçonnent que l’utilisation régulière du feu par les hominidés pour s’éclairer, se réchauffer et cuisiner commencé il y a environ 400 000 ans (SN : 02/04/12).
Un tel comportement n’a pas été attribué à H. naledi avant, en grande partie à cause de son petit cerveau. Mais il est maintenant clair qu’un cerveau d’environ un tiers de la taille du cerveau humain d’aujourd’hui permet encore H. naledi pour contrôler le feu, soutient Berger.
En août dernier, Berger est descendu dans un puits étroit et a examiné deux chambres souterraines où H. naledi des fossiles avaient été découverts. Il a remarqué des stalactites et de fines plaques de roche qui avaient en partie poussé sur des surfaces de plafond plus anciennes. Ces surfaces présentaient des zones noircies et brûlées et étaient également parsemées de ce qui semblait être des particules de suie, a déclaré Berger.
Pendant ce temps, le codirecteur de l’expédition et paléoanthropologue de Wits, Keneiloe Molopyane, a mené les fouilles d’une chambre de grotte à proximité. Là, les chercheurs ont découvert deux petites cheminées contenant des morceaux de bois calcinés et des os brûlés d’antilopes et d’autres animaux. Des restes d’une cheminée et des ossements d’animaux brûlés à proximité ont ensuite été découverts dans une grotte plus éloignée où H. naledi des fossiles ont été découverts.
Pourtant, le principal défi pour les enquêteurs sera de dater le bois et les os brûlés et d’autres restes de feu des chambres Rising Star et de démontrer que les cheminées proviennent des mêmes couches de sédiments que H. naledi fossiles, explique le paléoanthropologue W. Andrew Barr de l’Université George Washington à Washington, DC, qui n’a pas participé aux travaux.
« C’est une première étape absolument critique avant qu’il ne soit possible de spéculer sur qui a pu faire des incendies pour quelle raison », a déclaré Barr.
