La volaille rouge de la jungle d’aujourd’hui – les ancêtres sauvages du poulet domestique – ressemble de plus en plus à un poulet. De nouvelles recherches suggèrent qu’une grande partie de l’ADN de la volaille sauvage a été héritée des poulets, et relativement récemment.
Le métissage en cours entre les deux oiseaux pourrait menacer l’avenir des populations de volailles sauvages de la jungle, et même entraver la capacité des humains à élever de meilleurs pouletsles chercheurs rapportent le 19 janvier à Génétique PLOS.
Volaille rouge de la jungle (Gallus gallus) sont des oiseaux forestiers originaires d’Asie du Sud-Est et de certaines parties de l’Asie du Sud. Il y a des milliers d’années, l’homme a domestiqué la volaille, éventuellement dans les rizières de la région (SN: 06/06/22).
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« Les poulets sont sans doute l’animal domestique le plus important sur Terre », déclare Frank Rheindt, biologiste de l’évolution à l’Université nationale de Singapour. Il souligne leur ubiquité et leur abondance mondiales. Le poulet est également l’une des sources de protéines animales les moins chères dont disposent les humains.
Poulets domestiques (G. gallus domesticus) étaient connus pour se croiser avec des oiseaux de la jungle près des établissements humains en Asie du Sud-Est. Compte tenu des impacts inconnus sur les oiseaux de la jungle et de l’importance des poulets pour l’humanité, Rheindt et son équipe ont voulu rassembler plus de détails. Les volailles sauvages de la jungle contiennent une réserve de diversité génétique qui pourrait servir de ressource cruciale pour l’élevage de poulets résistants aux maladies ou à d’autres menaces.
Les chercheurs ont analysé et comparé les génomes – le complément complet de l’ADN d’un organisme – de 63 volailles de la jungle et 51 poulets de toute l’Asie du Sud-Est. Certains des échantillons de volaille de la jungle provenaient de spécimens de musée collectés de 1874 à 1939, permettant à l’équipe de voir comment la constitution génétique de la volaille de la jungle a changé au fil du temps.
Au cours du siècle dernier environ, les génomes des volailles sauvages de la jungle sont devenus de plus en plus similaires à ceux des poulets. Entre environ 20 et 50% des génomes de la volaille de la jungle moderne proviennent de poulets, a découvert l’équipe. En revanche, de nombreuses volailles de la jungle âgées d’environ 100 ans avaient une part d’ascendance poulet de l’ordre de quelques pour cent.
Le changement rapide vient probablement des communautés humaines qui s’étendent dans la nature sauvage de la région, dit Rheindt. La plupart des volailles de la jungle modernes vivent à proximité des poulets en liberté des humains, avec lesquels ils se croisent fréquemment.
Un tel croisement est devenu « presque la norme maintenant » pour toutes les espèces domestiquées à l’échelle mondiale, dit Rheindt, comme les chiens qui s’hybrident avec les loups et les chats domestiques qui se croisent. avec des chats sauvages. Les porcs, quant à eux, se mêlent à sangliers et furets avec des putois.
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Les populations sauvages qui se croisent avec leurs homologues domestiqués pourraient acquérir des traits physiques ou comportementaux qui modifient le fonctionnement des hybrides dans leur écosystème, explique Claudio Quilodrán, généticien de la conservation à l’Université de Genève non impliqué dans cette recherche.
L’effet est susceptible d’être négatif, dit Quilodrán, puisque certains des traits entrant dans la population sauvage ont été affinés pour des usages humains, pas pour la survie dans l’environnement local.
Les oiseaux sauvages de la jungle ont perdu leur diversité génétique car ils se sont également croisés. L’hétérozygotie des oiseaux – une mesure de la diversité génétique d’une population – n’est plus qu’un dixième de ce qu’elle était il y a un siècle.
« Ce résultat est initialement contre-intuitif », déclare Rheindt. « Si vous mélangez une population avec une autre, vous vous attendez généralement à une plus grande diversité génétique. »
Mais les poulets domestiques ont une diversité génétique si faible que certaines versions des gènes de la volaille de la jungle sont balayées de la population par un tsunami d’homogénéité génétique. La réduction de la boîte à outils génétique de ces animaux peut les rendre vulnérables aux menaces de conservation.
« Avoir une grande diversité génétique au sein d’une espèce augmente les chances que certains individus contiennent le bagage génétique nécessaire pour s’adapter à une gamme variée de changements environnementaux et de maladies différents », déclare Graham Etherington, biologiste informatique à l’Earlham Institute de Norwich, en Angleterre, qui n’a pas participé à cette recherche.
Un pool génétique moins profond de la volaille de la jungle pourrait également signifier une diminution des ressources pour élever de meilleurs poulets. La génétique des parents sauvages est parfois utilisée pour renforcer la résistance aux maladies ou aux ravageurs des plantes cultivées domestiquées. Les génomes des volailles de la jungle pourraient être tout aussi précieux pour cette raison.
« Si cette tendance se poursuit sans relâche, les futures générations humaines ne pourront peut-être accéder à l’intégralité de la diversité génétique ancestrale des poulets que sous la forme de spécimens de musée », déclare Rheindt, ce qui pourrait entraver les efforts d’élevage de poulets utilisant les gènes de la volaille sauvage.
Certains pays comme Singapour, dit Rheindt, ont commencé à gérer les populations de volailles de la jungle afin de réduire les croisements avec les poulets.
