Pendant des décennies, les produits chimiques qui facilitent la vie – vos œufs glissent hors de la poêle à frire, les taches ne collent pas à votre canapé, la pluie rebondit sur vos vestes et bottes – ont été présentés comme des changeurs de jeu pour nos vies modernes occupées. « Des choses meilleures pour une vie meilleure… grâce à la chimie », était le slogan optimiste inventé par DuPont, la société qui a inventé le revêtement chimique largement utilisé Teflon.
Mais cette meilleure qualité de vie a un coût qui attire de plus en plus l’attention. Ces produits chimiques – surnommés pour toujours des produits chimiques pour leur capacité à durer dans l’environnement – s’avèrent avoir un impact durable sur la santé humaine. Un nombre croissant de recherches relie le groupe de produits chimiques largement connu sous le nom de PFAS, abréviation de substances per- et polyfluoroalkyles, à des conditions allant des taux de lipides sanguins malsains aux complications de la grossesse en passant par le cancer.
L’alarme concernant les effets de ces produits chimiques sur la santé a récemment déclenché une vague d’actions de la part des responsables américains de la santé publique et de la réglementation. Avertissant que les PFAS posent un plus grand risque pour la santé qu’on ne le pensait auparavant, l’Agence américaine de protection de l’environnement en juin a considérablement abaissé ses niveaux de sécurité recommandés des produits chimiques dans l’eau potable.
« Les niveaux consultatifs mis à jour sont basés sur de nouvelles données scientifiques, y compris plus de 400 études récentes qui indiquent que des effets négatifs sur la santé peuvent se produire à des niveaux extrêmement bas, bien inférieurs à ce que l’on pensait auparavant », a déclaré Radhika Fox, administratrice adjointe du Bureau de l’eau de l’EPA. en juin au Troisième conférence nationale sur les PFAStenue à Wilmington, Caroline du Nord
Peu de temps après, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont publié le premières directives cliniques quantifiant les niveaux de concentration sanguine de PFAS qui pourrait mettre la santé de quelqu’un en danger. Le rapport de 300 pages exhorte les cliniciens à recommander des tests sanguins réguliers pour toute personne exposée à des niveaux élevés de produits chimiques et à fournir des informations sur la façon de limiter l’exposition, comme installation de filtres spéciaux connu pour réduire les PFAS dans l’eau potable.
Aux États-Unis seulement, par une mesure, le décompte des coûts des soins médicaux et de la perte de productivité due à l’exposition aux PFAS liés à cinq conditions médicales représente au moins 5,5 milliards de dollars par andes chercheurs de l’Université de New York ont rapporté le 26 juillet à Exposition et santé. Ces conditions comprennent le faible poids à la naissance, l’obésité infantile, l’hypothyroïdie chez les femmes et les cancers du rein et des testicules.
« Nous n’avons examiné que deux des plus de 9 000 produits chimiques de la famille PFAS, nous ne voyons donc que la pointe d’un iceberg », déclare Leonardo Trasande, pédiatre et expert en santé environnementale à NYU Langone Health.
Produits chimiques omniprésents
Parmi les personnes les plus à risque d’exposition figurent les pompiers : les PFAS rendent les équipements de protection plus résistants à l’eau, et les produits chimiques se trouvent dans une mousse extinctrice largement utilisée. Mais la plupart des gens ont un niveau mesurable de PFAS dans leur corps, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. L’exposition provient généralement de ingérer de l’eau potable contaminée par des PFAS ou des aliments cultivés dans un sol traité avec des engrais fabriqués à partir d’eaux usées contaminées par les produits chimiques (SN : 24/11/18, p. 18). On estime que 2 854 emplacements à travers les États-Unis sont contaminés par les PFAS.
« Les personnes et les communautés ont été fortement exposées à ces produits chimiques. S’ils peuvent identifier qu’ils se trouvent dans une zone d’exposition importante, ils devraient rechercher des tests auprès de leur source de soins habituelle », déclare Ned Calonge, épidémiologiste à la Colorado School of Public Health à Aurora, qui a présidé le comité qui a écrit le National Academies rapport. Le comité a lié l’exposition au PFAS à une liste de conditions légèrement différente de celle de l’équipe de la NYU, trouvant des « preuves suffisantes » reliant le PFAS à quatre conditions : une faible réponse des anticorps à la vaccination, des taux de cholestérol anormalement élevés, une diminution de la croissance infantile et fœtale et un cancer du rein. Les preuves étaient «suggestives» pour les cancers du sein et des testicules, ainsi que pour les problèmes de thyroïde et la colite ulcéreuse, une maladie inflammatoire de l’intestin.
Le rapport appelle à davantage de recherches sur les effets des PFAS sur la santé, notant des lacunes dans les preuves sur tout, des problèmes neurologiques à la densité osseuse. Ces produits chimiques ont un large éventail d’impacts sur de multiples systèmes dans le corps, dit Calonge. Et ils sont « omniprésents dans l’environnement ».
Plus récent, pas plus sûr
Les PFAS sont produits aux États-Unis depuis les années 1940. Parce qu’ils sont bons pour repousser l’huile et l’eau, résister à des températures élevées et réduire la friction, les produits chimiques sont devenus utiles pour une vaste gamme de produits, y compris les tapis, les tissus d’ameublement, les emballages alimentaires et même le fil dentaire. Pourtant, relativement peu des quelque 9 000 versions de ces produits chimiques synthétiques ont été étudiées pour leurs effets toxicologiques.
De nombreux PFAS sont désormais reconnus comme des perturbateurs endocriniens, des composés chimiques qui interfèrent avec le fonctionnement normal du système endocrinien, ou hormonal. Mais Les PFAS ont d’autres effets qui peuvent augmenter le risque de cancer, comme une immunité affaiblie, une croissance cellulaire excessive et une activité génique altérée. Une étude ont trouvé une augmentation plus que doublée du risque de cancer du rein entre les personnes ayant les niveaux sanguins les plus élevés et les plus bas d’un PFAS commun appelé acide perfluorooctanoïque, ou PFOA, ont rapporté des chercheurs en 2021 dans le Journal de l’Institut national du cancer.
On a supposé qu’une nouvelle génération de PFAS était plus sûre parce que les produits chimiques sont moins susceptibles de s’accumuler dans le corps. Mais ces nouveaux composés sont structurellement similaires aux anciens et peuvent être tout aussi nocifs pour la santé que leurs cousins, explique Trasande. Ces nouvelles molécules « sont de plus en plus associées à des maladies comme le diabète gestationnel. Nous commençons tout juste à voir le plus gros problème qui pourrait être en jeu. »
Le nouvel avis sur l’eau potable de l’EPA vise à lutter contre les anciens et les nouveaux PFAS. Il cible deux des types de PFAS les plus anciens et les plus couramment trouvés dans l’environnement : le PFOA et l’acide perfluorooctane sulfonique, ou PFOS. L’avis réduit le niveau de contamination de l’eau potable en dessous duquel des effets néfastes sur la santé ne sont pas attendus de 70 parties par billion à 0,004 et 0,02 ppt, respectivement. Ces niveaux sont basés sur une exposition régulière à ceux-ci au cours d’une vie.
L’avis de santé de l’EPA a également fourni les toutes premières recommandations sur deux des nouveaux types de PFAS : l’acide dimère d’oxyde d’hexafluoropropylène et le sel d’ammonium HFPO, collectivement connus sous le nom de produits chimiques GenX, et l’acide perfluorobutane sulfonique, ou PFBS. L’agence a fixé le seuil de sécurité de l’eau potable à 10 ppt pour les produits chimiques GenX et à 2 000 ppt pour le PFBS. Ces nouveaux produits chimiques ont une persistance similaire dans l’environnement, déclare l’agence.
Les consommateurs peuvent demander à leur fournisseur d’eau municipal des données sur les tests de PFAS dans leur région. Les tests sont de plus en plus courants et les fournisseurs devraient être en mesure de répertorier les PFAS qu’ils testent. Les puits privés peuvent être contaminés par des PFAS s’ils se trouvent à proximité de fabricants qui produisent ou utilisent les produits chimiques, ainsi que des aérodromes où les PFAS sont utilisés pour la lutte contre les incendies, des zones de formation à la lutte contre les incendies et certains sites d’élimination des déchets. Les personnes qui possèdent un puits privé à proximité de l’une de ces installations peuvent faire analyser leur eau. L’APE est octroyer des subventions pour aider les petites communautés défavorisées mal desservies à fournir des tests de qualité de l’eau à domicile et à se conformer aux réglementations sur l’eau potable.
Étiquette de prix PFAS
Étant donné que les données disponibles sur les effets sur la santé de la nouvelle génération de produits chimiques sont limitées, les rapports de la NYU et des National Academies se sont concentrés sur les impacts des anciens PFAS.
Tout d’abord, l’équipe de la NYU a examiné les produits chimiques PFAS dans des échantillons de sang prélevés sur environ 5 000 adultes et enfants qui ont participé à l’enquête américaine sur la santé et la nutrition. Ensuite, sur la base d’études antérieures reliant le PFAS à certaines maladies et à des modèles qui estiment les coûts médicaux et la perte de productivité des travailleurs pour ces maladies, l’équipe a proposé son prix PFAS.
L’obésité infantile, le plus grand contributeur au coût économique global de l’exposition aux PFAS, coûte environ 2,7 milliards de dollars par an, estime l’équipe, suivie de l’hypothyroïdie chez les femmes à 1,26 milliard de dollars. Lorsque les chercheurs ont examiné d’autres maladies liées au PFAS au-delà des cinq principales, telles que l’endométriose, l’obésité chez les adultes et la pneumonie chez les enfants, le fardeau économique estimé a atteint 63 milliards de dollars par an.
Évaluation du risque
Le rapport des National Academies s’est concentré en partie sur la façon de réduire ce bilan en fournissant des directives de test aux cliniciens pour détecter des niveaux élevés de PFAS dans le corps et essayer de réduire l’exposition.
Le rapport fournit les premières lignes directrices cliniques sur la façon d’évaluer le risque de maladie d’une personne. Une personne dont la concentration sanguine de PFAS est inférieure à 2 nanogrammes par millilitre n’a pas à s’inquiéter. Mais pour les patients dont les concentrations sanguines se situent entre 2 et 20 ng/mL, les cliniciens doivent dépister des affections telles que des niveaux malsains de graisses dans le sang, qui peuvent entraîner des problèmes cardiaques. Un tel dépistage est particulièrement important pour les personnes plus vulnérables aux effets de l’exposition aux PFAS, comme les enfants, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. Pour toute personne dont le test dépasse 20 ng/mL, le rapport encourage les dépistages de routine pour certains cancers, problèmes de thyroïde et colite ulcéreuse.
« Pendant près de 20 ans, nous avons pu mesurer le PFAS dans le sang des gens, mais il n’y avait aucune indication pour dire ce que [those measurements] signifie », déclare Jane Hoppin, co-auteure du rapport des National Academies, qui dirige le Center for Human Health and the Environment de la North Carolina State University à Raleigh. « Pour la première fois, cela définit en fait certaines fourchettes, des indications sur ce qui pourrait être des niveaux de préoccupation et sur les types de suivi de santé qui pourraient être appropriés. »
Elle espère que les recommandations augmenteront la disponibilité des tests et rendront les médecins et les patients plus conscients de ces produits chimiques et de leurs risques pour la santé. Le rapport encourage également les médecins à travailler avec leurs patients pour déterminer où ils sont exposés au PFAS et comment atténuer ces risques, en réduisant les produits contenant du PFAS et en filtrant l’eau.
Les filtres à charbon actif, trouvés dans certains filtres de comptoir ou de pichet, n’éliminent pas le PFAS aussi complètement que les filtres à osmose inverse, ont rapporté des chercheurs de l’Université Duke et de l’État de Caroline du Nord en 2020. Le rapport des National Academies propose un lien vers NSF, une organisation de test qui des offres détails techniques sur quels filtres filtrent réellement les PFAS.
Des efforts tels que la réduction des PFAS dans l’eau potable pourraient aider. Alors que les avis de santé de l’EPA sont des recommandations et non exécutoires, Trasande se réjouit que l’agence ait agi rapidement, en particulier sur les nouveaux produits chimiques comme GenX. Mais il soutient qu’à la lumière de ce que nous savons déjà et continuons d’apprendre sur le fardeau de la maladie causé par ces produits chimiques, les PFAS devraient subir davantage de tests avant d’être approuvés. Mieux encore, ils devraient être réglementés par classe au lieu d’adopter ce qu’il appelle une approche du coup de taupe.
« Notre politique environnementale adopte toujours une approche attentiste selon laquelle nous devrions attendre 20 à 30 ans, ce qui est le temps que les gens mettent pour développer des maladies dues à des expositions chimiques », dit-il.
