Un lien crucial dans le cycle de vie d’une plante parasite peut être trouvé dans un endroit surprenant – les ventres des descendants d’une ancienne lignée de lapins.
Compte tenu de leur propension à grignoter les jardins et à parcourir les pelouses des banlieues, il peut être facile d’oublier que les lapins sont des animaux sauvages. Mais un rappel vivant de leur nature sauvage peut être trouvé sur deux des îles Ryukyu du Japon, si vous avez la patience de le chercher : le lapin Amami en voie de disparition, un « fossile vivant » qui ressemble étonnamment aux anciens lapins asiatiques.
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Une estimation suggère qu’il reste moins de 5 000 animaux à l’état sauvage. La vie d’Amamis (Pentalagus furnessi) sont entourés de mystère en raison de leur rareté, mais ils semblent jouer un rôle écologique surprenant en tant que disperseurs de graines, rapportent des chercheurs le 23 janvier à Écologie.
La dispersion des graines est le point principal du cycle de vie d’une plante lorsque il peut se déplacer vers un nouvel emplacement (SN : 14/11/22). La dispersion est donc d’une importance cruciale pour comprendre comment les populations de plantes sont maintenues et comment les espèces réagiront au changement climatique, explique Haldre Rogers, biologiste à Virginia Tech à Blacksburg, qui n’a pas participé à l’étude. Malgré cela, la dispersion des graines n’a pas reçu beaucoup d’attention, dit-elle. « Nous ne savons pas ce qui disperse les graines de la plupart des plantes dans le monde. »
Les habitants des îles Ryukyu ont été les premiers à remarquer que le lapin Amami « emblématique mais en voie de disparition » grignotait le fruit d’une autre espèce locale, la plante Balanophora yuwanensisexplique Kenji Suetsugu, biologiste à l’Université de Kobe au Japon.
Les lapins aiment généralement manger les tissus végétatifs des plantes, comme les feuilles et les tiges, et on ne pense donc pas qu’ils contribuent beaucoup à la propagation des graines, qui sont souvent logées dans des fruits charnus.
Pour confirmer ce que les habitants ont rapporté, Suetsugu et l’étudiant diplômé Hiromu Hashiwaki ont installé des pièges photographiques autour de l’île pour attraper les lapins en flagrant délit. Les chercheurs ont pu enregistrer des lapins grignotant Balanophore fruits 11 fois, mais il fallait quand même vérifier si les graines avaient survécu à leur voyage dans le ventre des lapins.
L’équipe s’est donc dirigée vers les îles subtropicales et a ramassé du caca de lapin, trouvant Balanophore graines à l’intérieur qui pourraient encore être cultivées. En avalant les graines et en les faisant caca ailleurs, les lapins Amami agissaient clairement comme des disperseurs de graines.
Balanophore les plantes sont parasites et n’ont pas de chlorophylle, elles ne peuvent donc pas utiliser photosynthèse faire leur propre nourriture (SN : 02/03/17). Au lieu de cela, ils aspirent l’énergie d’une plante hôte. Cela signifie que l’endroit où leurs graines finissent compte, et les lapins Amami « peuvent faciliter le placement des graines près des racines d’un hôte compatible » en faisant caca dans des terriers souterrains, explique Suetsugu. « Ainsi, les lapins fournissent probablement un lien crucial entre Balanophore et ses hôtes » qui reste à approfondir, dit-il.
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Comprendre l’écologie d’une espèce en voie de disparition comme le lapin Amami peut aider à la conserver ainsi que les plantes qui en dépendent.
Il n’est pas nécessaire qu’un animal soit en péril évident pour qu’un changement de son nombre affecte la dispersion des graines, avec des conséquences potentiellement négatives pour l’écosystème. Par exemple, « nous pensons que les rouges-gorges sont super communs… mais ils ont beaucoup diminué au cours des 50 dernières années », dit Rogers. « La moitié moins de rouges-gorges signifie que la moitié moins de graines sont déplacées, même si personne ne s’inquiète des rouges-gorges en tant que problème de conservation. »
