Un oiseau fossile de 120 millions d’années trouvé en Chine pourrait offrir de nouveaux indices sur la façon dont les dinosaures terrestres ont évolué pour devenir les oiseaux volants d’aujourd’hui. La taille de colombe Cratonavis zhui arborait un tête de dinosaure sur un corps semblable à ceux des oiseaux d’aujourd’huirapportent des chercheurs en janvier Écologie de la nature et évolution.
Le spécimen aplati provenait de la formation de Jiufotang, un ancien corps rocheux du nord-est de la Chine qui est un foyer pour les dinosaures à plumes préservés et les oiseaux archaïques. Les tomodensitogrammes ont révélé que Cratonavis avait un crâne presque identique (quoique plus petit) à celui des dinosaures théropodes comme Tyrannosaure rex, le paléontologue Li Zhiheng de l’Académie chinoise des sciences de Pékin et ses collègues rapportent. Cela signifie que Cratonavis toujours n’avait pas évolué la mâchoire supérieure mobile trouvée chez les oiseaux modernes (SN : 02/05/18).
Il fait partie d’une poignée de spécimens appartenant à un groupe récemment identifié d’oiseaux intermédiaires connus sous le nom de jinguofortisids, explique Luis Chiappe, paléontologue au Natural History Museum du comté de Los Angeles qui n’a pas participé à l’étude. Son méli-mélo dino-oiseau « n’est pas inattendu ». La plupart des oiseaux découverts à l’ère des dinosaures présentaient des têtes dentées plus primitives que les oiseaux d’aujourd’hui, dit-il. Mais la nouvelle découverte « s’appuie sur notre compréhension de ce groupe primitif d’oiseaux qui se trouve à la base de l’arbre des oiseaux ».
Cratonavis avait également une omoplate et un hallux inhabituellement allongés, ou un orteil orienté vers l’arrière. Rarement observés chez les oiseaux du Crétacé, les omoplates élargies auraient pu compenser la mécanique de vol autrement décevante de l’oiseau, selon les chercheurs. Et ce gros orteil costaud ? Cela va à l’encontre de la tendance au rétrécissement des métatarsiens observée alors que les oiseaux continuaient d’évoluer. Cratonavis aurait pu utiliser ce chiffre impressionnant pour chasser comme les oiseaux de proie d’aujourd’hui, dit l’équipe de Li.
Remplir ces chaussures a peut-être été un travail trop lourd pour Cratonavis, mais. Compte tenu de sa taille, dit Chiappe, l’oiseau à tête de dinosaure aurait très probablement été un petit chasseur, abattant des coléoptères, des sauterelles et occasionnellement des lézards plutôt que de terroriser le ciel.
