Un parasite pourrait pousser certains loups à mener ou à aller en solo.
Des loups du parc national de Yellowstone infectés par Toxoplasma gondii prendre des décisions plus audacieuses que leurs homologues non infectés, les chercheurs rapportent le 24 novembre à Biologie des communications. La prise de risque accrue des loups signifie qu’ils sont plus susceptibles de quitter leur meute ou de devenir leurs propres leaders.
« Ce sont deux décisions qui peuvent vraiment profiter aux loups ou qui pourraient les faire mourir », déclare Connor Meyer, biologiste de terrain à l’Université du Montana à Missoula. Les résultats révèlent la puissante capacité d’un parasite à influencer le destin social d’un loup.
La maladie est souvent considérée comme importante pour la faune, principalement dans le contexte de la mort de son hôte, dit Meyer. « Nous avons maintenant la preuve que le simple fait d’être infecté par un certain parasite… Toxoplasme – peut avoir des implications assez importantes sur le comportement des loups.
Unicellulaire T. gondii a des antécédents de modification du comportement des animaux. Ses hôtes les plus importants sont les chats, qui constituent un terrain fertile pour le parasite dans leur intestin grêle. La progéniture du parasite fait du stop sur les excréments félins. D’autres animaux ingèrent ensuite le parasite, qui manipule ensuite le comportement de ses nouveaux hôtes en modifiant certaines hormones, rendant les hôtes plus audacieux ou plus agressifs. Les souris infectées, par exemple, peuvent perdent fatalement leur peur des chatspermettant au parasite d’infecter plus d’hôtes une fois les souris consommées (SN : 14/01/20).
Dans le parc national de Yellowstone, de nombreux loups sont également infecté avec T. gondii, des recherches récentes ont montré. Alors Meyer et ses collègues se sont demandé si les loups gris (Canis lupus) dans le parc n’ont montré aucun parasite hallucinant.
Les loups ont été réintroduits à Yellowstone en 1995. L’étude en cours des meutes du parc a permis aux chercheurs d’avoir accès à environ 26 ans d’échantillons de sang, d’observations comportementales et de données sur les mouvements de 229 des loups du parc.
L’équipe a examiné le sang de loup pour les anticorps contre T. gondii parasites, qui révèlent une infection. Les chercheurs ont également noté quels loups ont quitté leur meute – généralement une unité familiale composée d’un couple reproducteur et de leur progéniture – ou sont devenus un chef de meute.
Les deux sont des mouvements à enjeux élevés pour un loup, dit Meyer.
Les loups infectés étaient 11 fois plus susceptibles que les loups non infectés de se disperser de leur meute, a constaté l’équipe, et environ 46 fois plus susceptibles de devenir éventuellement des leaders. Les découvertes cadrent avec T. gondii’capacité apparente de stimuler l’audace à travers un large éventail de vie à sang chaud.
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L’étude comble une lacune cruciale dans la Toxoplasme pool de connaissances, explique Ajai Vyas, neurobiologiste à l’Université technologique de Nanyang à Singapour, qui n’a pas participé à l’étude.
« La plupart des travaux antérieurs ont été effectués en laboratoire », explique Vyas. Mais il y a des limites à cette approche, en particulier pour recréer comment les animaux ressentent les effets du parasite dans leur environnement naturel. De telles recherches sont « devenues presque comme l’étude du comportement de nage des baleines dans les piscines d’arrière-cour ; [it] ne fonctionne pas très bien.
L’audace accrue des loups peut même former une boucle de rétroaction, propose l’équipe. Les chercheurs ont découvert que non seulement les couguars (Puma concolore) dans le parc portent le parasite, mais les taux d’infection des loups étaient les plus élevés lorsque les aires de répartition des animaux chevauchaient les agrégations de couguars les plus denses du parc. Les chefs de loups infectés peuvent être plus susceptibles d’amener les membres de la meute dans des situations plus risquées, notamment en s’approchant des territoires des couguars, ce qui rend plus probables des infections supplémentaires.
L’idée de la boucle de rétroaction est « très fascinante », mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour la confirmer, déclare Greg Milne, épidémiologiste au Royal Veterinary College de Londres, qui n’a pas participé à l’étude. Une telle recherche peut impliquer de déterminer si les loups infectés sont plus susceptibles de migrer dans une zone avec plus de couguars.
« Je pense que les gens commencent tout juste à comprendre que les différences de personnalité chez les animaux sont une considération majeure dans le comportement », déclare Kira Cassidy, co-auteure de l’étude, biologiste de la faune au Yellowstone Wolf Project à Bozeman, Mont. « Maintenant, nous ajoutons un comportement parasitaire à la liste. »
Ensuite, l’équipe s’intéresse à l’examen des conséquences à long terme d’une T. gondii l’infection, et si les loups infectés font de meilleurs leaders ou disperseurs que les loups non infectés.
On ne sait pas non plus comment l’infection affecte les taux de survie et de reproduction, dit Cassidy. « L’infection peut très bien être préjudiciable à certains égards et avantageuse à d’autres. »
